赫歇尔星系普查描绘宇宙尘埃[2P]

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赫歇尔基准调查所包含的星系拼贴画。

2014年4月3日， 美国太空网报道，近日科学家们欧洲航天局的赫歇尔空间天文台(Herschel Space Observatory)对银河系附近星系里的尘埃进行了最大规模的普查，他们研究了300多个星系试图确定决定恒星和行星出生的一个重要成分的特性。这项普查创造了目前为止有关宇宙尘埃最好的地图。

在地球上尘埃可能是令人讨厌的东西，但是在宇宙里，引力拖拽导致粒子聚集以形成更大的天体。赫歇尔研究了距离银河系5000万至8000万光年的323个星系里的尘埃释放的光。这次星系普查并不关注于相似的星系，而是广泛不同的星系，使得天文学家能够一瞥尘埃在整个宇宙中所起的作用。

赫歇尔空间天文台观测的星系样本。左边图片显示为以红外和亚毫米波长图片。由斯隆数字巡天（Sloan Digital Sky Survey，缩写为SDSS）拍摄的图片（图右）则显示了可见波长里的星系。

像银河系一样的旋转星系以及不规则星系往往富含尘埃，形成的恒星也相对更多。椭圆星系的成分相对较少，出生的恒星数量也较少。恒星会加热尘埃，使得赫歇尔能够观测到远红外和亚毫米波长的光。

赫歇尔的普查揭示了，从行星形成的角度看，星系之间存在更广泛的变异性，这暗示着在恒星出生过程中其它特性可能也起着非常重要的作用。利用地球上的望远镜进行的进一步研究将对赫歇尔的调查进行补充，为尘埃在星系进化中所起的作用提供更深刻的见解。这项普查是赫歇尔在2013年4月任务总结前进行的最后科学观测之一。