据《自然》杂志近日报道，美国国家航空航天局（NASA）开普勒空间望远镜在最近的一次K2任务中，又发现了87颗绕红矮星的“宜居行星”候选者，其中有63颗小于海王星，还有几颗可能比地球还小，5颗已确认处在其所围绕红矮星的“宜居区”。
银河系中绝大多数的恒星比太阳更小、更冷，它们被称为红矮星。加州理工学院天文物理学家考特尼·德瑞兴说：“在30光年内的红矮星超过250颗”，因其比类日恒星散发的热量更少，所以它们的行星既不太靠近红矮星，也离得不太远，大概是太阳系中位于金星和火星轨道之间的区域。这类行星的运行速度也更快，其中一些绕恒星轨道只需要几个星期就能完成一周，开普勒观测仪器很容易检测到它们明暗交替带来的信号变化。
2013年5月15日，开普勒空间望远镜由于反应轮故障，无法设定望远镜方向，因此被迫停止搜寻系外类地行星任务。2013年8月18日，NASA表示无法修复并启动K2任务，让望远镜在地球公转的黄道平面上借助太阳光子产生的作用力调整姿态，仍能继续执行观测任务。2015年7月24日，天文学家确认，发现首颗位于“宜居带”上体积最接近地球大小的行星（代号为“开普勒-452b”），这是人类在寻找另一颗地球的道路上的重要里程碑。
聚焦红矮星群体部分客观原因来自K2任务自身的有限性，天文学家每3个月左右跟随“开普勒”转动观察视野，虽然如此频繁跨越天域的观察带来一定挑战，但同时也带给天文学家考察更多天体的机会，“每隔一段时间就能研究一套全新的恒星也很有趣。”德瑞兴如是说。
行星科学家认为，德瑞兴的研究为未来寻找地球大小行星的任务铺平了道路。据了解，NASA明年12月份将发射一颗以此为观测目标的过境行星测量卫星。
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